Las preocupaciones por el medioambiente que giran en torno a los residuos de plástico no reciclables han provocado el crecimiento de soluciones “sostenibles” alternativas que se parecen en aspecto y función al plástico tradicional, pero que se pueden transformar en composta al final de su vida útil, con lo que se ayuda a combatir el exceso de residuos.
Aunque en teoría suene bien, en la práctica la solución no es tan sencilla, ya que muchos reconocen ahora que un uso inadecuado de los empaques de plástico compostable podría provocar más perjuicio que beneficio. Al igual que con cualquier nuevo material para los empaques, el uso de los plásticos compostables exige un análisis detenido.
En nuestra última publicación del blog sobre el diseño de empaques sostenibles, deseábamos exponer los debates referentes a los plásticos compostables y ofrecer algunas orientaciones a los fabricantes que pretenden explorar nuevas soluciones de empaques.
En esta publicación , hablamos con el Dr. Adam Read, director de Asuntos Externos de SUEZ Recycling and Recovery UK Ltd., y presidente de la Chartered Institution of Wastes Management, y Steve Thomas, director adjunto de Ciencias Aplicadas de Cambridge Consultants, acerca de los problemas y las oportunidades que plantean los plásticos compostables.
¿A qué nos referimos con el término “plástico compostable”?
El desafío de los plásticos compostables
Una preocupación relacionada con el plástico compostable es su desecho: si un consumidor desecha incorrectamente un recipiente de plástico compostable en un contenedor de reciclaje, puede contaminar los residuos reciclables que se encuentren a su alrededor.
Como señala el Dr. Adam Read, director de Asuntos Externos de SUEZ Recycling and Recovery UK Ltd., los sistemas de recuperación y reciclaje de residuos han evolucionado para procesar materiales que se usan de forma generalizada como empaques. El hecho de introducir nuevos materiales, sin un análisis detallado de los sistemas existentes y su capacidad de flexibilizarse o adaptarse, puede resultar problemático, al introducir lo que se considera un contaminante en el proceso de reciclaje mixto.
“Los centros de recuperación de materiales están diseñados para separar y procesar materiales que valoramos y los materiales que los municipios quieren reciclar, como el PET, aluminio, acero, vidrio y cartón”, declara. “Al introducir nuevos materiales, no hay garantías de que se incorporen al proceso como se preveía, o pueden menoscabar la capacidad del sistema de capturar determinados materiales objetivo existentes”.
“La mayoría de los sistemas actuales están diseñados para reconocer distintos materiales mediante una clasificación en función del color y la densidad, así que, si una botella de plástico compostable se parece mucho a una botella de PET tradicional, un sistema de reciclaje probablemente piense que es una botella de PET”, prosigue Read.
Basta una pequeña cantidad de material compostable para contaminar los procesos normalizados de reciclaje de plástico, lo que daría lugar al desperdicio de enormes cantidades de material reciclable. Por todo ello, en enero de 2020, WRAP publicó nuevos recursos orientativos para ayudar a las empresas a tomar decisiones fundamentadas a la hora de plantearse el uso de empaques compostables.[i]
”Las empresas deben ser claras sobre si es viable [usar plásticos compostables], dadas las complejidades que rodean a la infraestructura actual de tratamiento”, afirma Helen Bird, especialista de Gestión de Recursos de WRAP. “Es fundamental que los mercados finales de los plásticos reciclados no se vean en peligro; las personas necesitan instrucciones claras para no tirar los plásticos compostables al contenedor de reciclaje”.[ii]
¿Qué debería ser compostable?
Para Steve Thomas, director adjunto de Ciencias Aplicadas de Cambridge Consultants, la clave de un buen uso de los compostables radica en encontrar esas áreas en las que la recolección y el reciclaje de los plásticos de un solo uso sean problemáticas, y en las que tendría sentido que un consumidor tirara algo en un contenedor de residuos alimentarios.
“Al diseñar un producto, es importante plantearse el modo en que un consumidor debería desecharlo al final de su vida útil”, declara. “No tiene sentido diseñar elementos compostables que se parezcan a las botellas de PET, porque los consumidores naturalmente los colocarán en el contenedor de reciclaje, que no es el lugar donde deben terminar los plásticos compostables”.
Por comparación, actualmente no hay un proceso de desecho de residuos ideal para cosas muy contaminadas con alimentos y que son difíciles de reciclar. Esos elementos pueden provocar problemas cuando se introducen en los procesos de reciclaje tradicionales y pueden favorecer las emisiones de metano que se producen a partir de la digestión anaeróbica de los residuos alimentarios residuales si se envían al vertedero.
El segundo aspecto mencionado quizá sea el más importante para cualquier debate en torno a los empaques compostables, ya que las emisiones de metano de los vertederos contribuyen en gran medida a las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, y los gobiernos de todo el mundo se están comprometiendo a introducir una recolección obligatoria de residuos alimentarios domésticos en una apuesta por contener estas emisiones.
Entre los reglamentos que entrarán en vigor próximamente figuran:
- La Directiva (UE) 2018/851 del Parlamento Europeo y del Consejo: esta directiva exige la introducción de una recolección separada de residuos alimentarios desde el 1 de enero de 2024 dentro de la UE.
- La Estrategia de Recursos y Residuos del Gobierno del Reino Unido: esta estrategia pretende la introducción de una recolección separada de residuos alimentarios en el Reino Unido de aquí a 2023.
Estos reglamentos de cercana aplicación presentan una enorme oportunidad para los empaques de plástico compostable si se usan de la forma correcta. En las secciones siguientes se identifican algunas situaciones que podrían ser apropiadas para las empresas que se plantean el uso de plásticos compostables para facilitar la recolección de residuos alimentarios adicionales.
1. Charolas, botes y bandejas muy sucios
Una de las situaciones en la que los empaques compostables podrían resultar útiles es en los empaques en contacto con alimentos, donde el producto está muy contaminado con residuos alimentarios y cuya limpieza es difícil para los consumidores, por ejemplo, las bandejas de las comidas precocinadas para microondas.
“Actualmente, existe un problema con el desecho de estos artículos”, afirma Thomas. “Si un consumidor los tira en el contenedor de reciclaje, existe el riesgo de que contaminen a otros empaques reciclables, o tendrían que lavarse antes con un elevado consumo de energía y agua para hacerlo. Por este motivo, normalmente se envían al basurero”.
En cambio, una bandeja compostable apta para microondas, se podría tirar en el contenedor de residuos alimentarios en zonas donde existan centros de compostaje industrial o, en función del material, en un dispositivo de compostaje doméstico. Cualquier resto de alimento que quede en la bandeja se convertiría en composta en lugar de ser un residuo alimentario que termina en el basurero. Esto también reduciría el número de bandejas que se envían al basurero y mejoraría la calidad de los empaques reciclables al dejar a los productos contaminados fuera de estos contenedores de reciclaje.
2. Empaques flexibles en contacto con alimentos
El empaque de plástico flexible es un material popular de las aplicaciones de alimentos y bebidas que van desde las porciones de condimentos (sobres o bolsas) hasta las ensaladas preparadas y preenvasadas o las bolsas de los congelados. Sin embargo, estos materiales pueden representar todo un desafío desde el punto de vista del reciclaje.
“Los films son un verdadero problema para el sector ahora mismo”, declara Read. “Se pegan a las cosas y se enredan con otros elementos reciclables. En el Reino Unido hay sistemas de reciclaje que pueden procesar los films, pero son más caros. Desafortunadamente, la mayoría de los sistemas de reciclaje no se han diseñado para procesarlos, ya que las autoridades locales no los han recolectado nunca”.
Los plásticos compostables podrían ser positivos en este sentido, sobre todo cuando los productos se han contaminado con alimentos, como es el caso de las bolsas o los sobres de porciones individuales. En una situación de ese tipo, los empaques compostables y cualquier resto podrían, nuevamente, desecharse juntos en un contenedor de residuos alimentarios para su recolección y tratamiento.
3. Cosas destinadas a la composta
Determinadas cosas a menudo terminan en la composta , o en la recolección de residuos orgánicos, pese a contener plásticos convencionales no compostables. Entre los elementos de ese tipo figuran las bolsas de té, que muchos consumidores dan por sentado incorrectamente que son totalmente compostables, y las etiquetas de la fruta y la verdura, que se suelen tirar con su piel.
En estos ejemplos en los que los plásticos convencionales a menudo acaban en los residuos orgánicos, tiene sentido adoptar alternativas compostables, para mejorar la calidad de la composta final. Resulta interesante que WRAP destaca las bolsas de té como una de las únicas áreas en las que siempre deberían usarse empaques de plástico compostable en lugar de los plásticos tradicionales, porque a menudo se echan en el contenedor de residuos orgánicos.[i]
Otra aplicación interesante que tener en cuenta es la de las cápsulas de café. El uso de una alternativa compostable para las cápsulas de café no reciclables permitiría que la cápsula y los restos de café se transformaran juntos en composta. Esto reduciría el número de cápsulas que se envían al basurero, además de mantener las cápsulas no reciclables y contaminadas con café fuera de los contenedores de reciclaje.
Contar con un etiquetado correcto
Garantizar la correcta eliminación de residuos es sumamente importante a la hora de considerar el uso de soluciones de plástico compostable. Los fabricantes que utilizan plásticos compostables deberían procurar que todos los elementos tengan un etiquetado claro para evitar el riesgo de que dichos materiales se desechen de forma inadecuada, y contaminen el entorno natural o los sistemas convencionales de reciclaje de plástico.
Las consideraciones deberían tener en mente las diferencias en los sistemas regionales de reciclaje; por ejemplo, al utilizar materiales compostables en el ámbito industria, las marcas deberían proporcionar orientación sobre cómo desechar un elemento si no existe un centro de compostaje industrial.
WRAP recomienda que los fabricantes consideren un etiquetado que indique a los consumidores cómo desechar las cosas, en lugar de utilizar declaraciones como “100 % compostable” sin información sobre su desecho. En el documento Considerations for Compostable Plastic Packaging. de WRAP, figura una lista de declaraciones recomendadas.
Cuando escasee el espacio en el empaque, la información podría incluirse con un código 2D, como un código QR o DataMatrix, para facilitar información de fácil acceso a los consumidores por medio del teléfono o la tablet. El atractivo de usar un código 2D para aplicaciones de este tipo es que una marca no tiene límites en la cantidad de información que puede proporcionar.
El uso de normas como GS1 Digital Link podría llevar esto un paso más allá, ya que puede identificar la ubicación de un consumidor y proporcionar información personalizada en función de la capacidad regional de reciclaje, e incluso podría incluir un enlace al punto de reciclaje más cercano.
Domino está aquí para ayudarte
Los materiales compostables son un avance interesante e innovador en el mercado de los empaques. Sin embargo, como con cualquier cambio de material, el uso de los empaques compostables exige un análisis detallado.
En calidad de líder del sector de codificación y el marcaje, nos esforzamos mucho por asesorar y apoyar a nuestros clientes durante su trayectoria hacia la sostenibilidad, para minimizar algunos de los riesgos implícitos en el diseño en pro de la sostenibilidad. Nuestros equipos de investigación y desarrollo se han comprometido con la elaboración de soluciones de codificación para diversos empaques nuevos, incluidos los materiales compostables, y la mejora de las soluciones de plástico reciclable.
En la Domino Laser Academy de Alemania, nuestros expertos trabajan para desarrollar soluciones de films compostables y empaques resistentes al calor. Conforme las soluciones de empaques compostables van mejorando, continuamos nuestra labor interna de investigación y desarrollo para garantizar que disponemos de soluciones que manejen los sustratos más recientes.
Si te estás planteando un cambio a materiales compostables y quieres conocer las diferentes soluciones de codificación y marcaje disponibles para tus necesidades específicas, ponte en contacto con nosotros . Contamos con expertos que te asesorarán sobre la mejor forma de fabricar productos que puedan aceptar los comerciantes minoristas, que valoren los consumidores y que generen confianza en todos aquellos que se preocupan por el medioambiente.
[i]WRAP, Considerations for Compostable Plastic Packaging, 2020, consultado el 22 de noviembre de 2021, https://www.wrap.org.uk/sites/files/wrap/Considerations-for-compostable-plastic-packaging.pdf.
[ii]WRAP, New guidance to address confusion of compostable plastic packaging, consultado el 14 de diciembre de 2021, https://wrap.org.uk/media-centre/press-releases/new-guidance-address-confusion-over-compostable-plastic-packaging#.
iii] WRAP, Considerations for Compostable Plastic Packaging, 2020, accessed 22nd November 2021, https://www.wrap.org.uk/sites/files/wrap/Considerations-for-compostable-plastic-packaging.pdf