Le problème environnemental des déchets plastiques non recyclés a poussé les ingénieurs à concevoir des solutions « durables » alternatives, qui ressemblent au plastique traditionnel, mais qui peuvent être compostées en fin de vie pour lutter contre les surplus de déchets.
Une idée qui semble géniale en théorie. Toutefois, dans la pratique, les choses ne sont pas si simples. En effet, il est désormais reconnu qu'un usage inapproprié des emballages plastiques compostables peut faire plus de mal que de bien. Comme pour tout nouveau matériau d'emballage, l'utilisation des plastiques compostables nécessite le plus grand soin.
Avec ce nouvel article de blog sur la conception des emballages durables, nous espérons faire la lumière sur le débat autour des plastiques compostables et fournir des conseils aux industriels à la recherche de nouvelles solutions d'emballage.
Dans ce blog, nous nous entretenons avec le Dr Adam Read, Directeur des affaires extérieures chez SUEZ Recycling and Recovery UK Ltd et président de la Chartered Institution of Wastes Management, et Steve Thomas, Directeur adjoint – Sciences appliquées chez Cambridge Consultants, au sujet des problèmes et des opportunités liés aux plastiques compostables.
Qu'entendons-nous par « plastiques compostables » ?
L'enjeu des plastiques compostables
L'un des soucis majeurs avec les plastiques compostables concerne leur mise au rebut. Si un consommateur jette par erreur un conteneur en plastique compostable dans un bac de recyclage, cela peut contaminer les autres déchets recyclables.
Comme le souligne le Dr Adam Read, Directeur des affaires extérieures chez SUEZ Recycling and Recovery UK Ltd, les systèmes de récupération et de recyclage des déchets ont évolué pour traiter les matériaux couramment utilisés comme emballages. Si l'on ne tient pas compte des systèmes existants et de leur capacité à évoluer ou s'adapter, l'introduction de nouveaux matériaux peut poser problème. Cela s'apparente à introduire un matériau considéré comme contaminant dans le flux de recyclage mixte.
« Les sites de récupération des matériaux ont été conçus pour trier et gérer les matériaux que nous valorisons et les matériaux que les municipalités veulent recycler, comme le PET, l'aluminium, l'acier, le verre et le carton », explique-t-il. « Si l'on introduit de nouveaux matériaux, rien ne garantit qu'ils vont se comporter comme prévu. Ils peuvent aussi empêcher le système de capturer les matériaux cibles existants. »
« La plupart des systèmes actuels sont conçus pour reconnaître différents matériaux, en les triant par couleur et par densité. Donc si une bouteille en plastique compostable ressemble en tout point à une bouteille en PET classique, le système de recyclage va probablement considérer qu'il s'agit d'une bouteille en PET », poursuit le Dr Read.
Une toute petite quantité de matériau compostable suffit à contaminer les flux de recyclage des plastiques standard, entraînant ainsi le gaspillage d'énormes quantités de matériaux recyclables. Face à cette problématique, WRAP a publié en janvier 2020 de nouvelles consignes pour aider les entreprises à prendre des décisions éclairées concernant l'utilisation d'emballages compostables.[i]
« Les entreprises doivent identifier clairement les situations dans lesquelles [l'utilisation de plastiques compostables] est une option viable, étant donné les complexités liées aux infrastructures de traitement actuelles », affirme Helen Bird, Spécialiste en gestion des ressources chez WRAP. « Il faut à tout prix éviter de compromettre les marchés finaux pour les plastiques recyclés ; il convient d'expliquer clairement aux gens qu'il est interdit de jeter des plastiques compostables dans les bacs de recyclage. »[ii]
Qu'est-ce qui devrait être compostable ?
Selon Steve Thomas, Directeur adjoint – Sciences appliquées chez Cambridge Consultants, pour utiliser efficacement les compostables, il faut d'abord trouver les domaines dans lesquels la collecte et le recyclage des plastiques à usage unique posent problème, et les situations dans lesquelles il serait logique que le consommateur jette un emballage dans la poubelle destinée aux déchets alimentaires.
« Lorsqu'on conçoit un produit, il faut impérativement prévoir la manière dont les consommateurs vont jeter le produit lorsqu'il arrivera en fin de vie », commente-t-il. « Concevoir des produits tels que des bouteilles en PET pour qu'ils soient compostables n'a aucun intérêt, car les consommateurs les jettent naturellement dans le bac à déchets recyclables... précisément là où on ne veut pas de plastiques compostables. »
En revanche, les articles souillés par les aliments, difficiles à recycler, n'ont pour le moment pas de flux idéal pour être jetés. Ces articles peuvent poser problème lorsqu'ils arrivent dans les flux de recyclage traditionnels et ils peuvent générer des émissions de méthane causées par la décomposition anaérobie des résidus alimentaires s'ils sont mis en décharge.
Ce deuxième point est peut-être le plus important dans n'importe quel débat sur les compostables. En effet, les émissions de méthane générées par les décharges contribuent massivement aux émissions de gaz à effet de serre à l'échelle mondiale. Les gouvernements du monde entier sont en train d'introduire des collectes de déchets alimentaires ménagers obligatoires afin de lutter contre ce phénomène.
Voici des exemples de réglementations à venir :
- Directive européenne (UE) 2018/851 – cette directive stipule l'introduction d'une collecte séparée des déchets alimentaires à partir du 1er janvier 2024 dans l'UE
- Gouvernement britannique : Stratégie ressources et déchets – cette stratégie prône l'introduction de collectes séparées des déchets alimentaires ménagers au Royaume-Uni d'ici 2023
Ces futures réglementations représentent une immense opportunité pour les emballages plastiques compostables, à condition de les utiliser correctement. Les sections suivantes décrivent certains scénarios dans lesquels les entreprises pourraient envisager d'utiliser des plastiques compostables pour faciliter la collecte de déchets alimentaires supplémentaires.
1. Pots, bacs et barquettes très souillés
L'un des principaux cas dans lesquels les emballages compostables pourraient s'avérer utiles est celui des emballages en contact avec les aliments. À savoir, lorsque le produit est fortement contaminé par les résidus alimentaires et difficile à nettoyer pour les consommateurs, comme c'est le cas pour les barquettes de plats préparés à réchauffer au micro-ondes.
« Actuellement, l'élimination de ces emballages pose problème », affirme Steve Thomas. « Si le consommateur les jette dans la poubelle destinée aux emballages recyclables, ils risquent de contaminer les autres déchets recyclables. Ou alors le consommateur doit les laver au préalable, ce qui consomme beaucoup d'eau et d'énergie. C'est pourquoi ces emballages sont généralement mis en décharge. »
Mais une barquette micro-ondable compostable, en revanche, pourrait être jetée dans une poubelle pour déchets alimentaires dans les régions où il existe des sites de compostage industriels ou, selon le matériau, dans un bac à compost domestique. Les résidus alimentaires présents dans la barquette se transformeraient alors en compost et non plus en déchets alimentaires envoyés à la décharge. Cela réduirait également le nombre de barquettes mises en décharge et cela améliorerait la qualité des recyclables en maintenant les produits contaminés hors des bacs de recyclage.
2. Emballages souples en contact avec les aliments
Les films plastiques souples sont très utilisés dans les applications alimentaires. On les retrouve partout, que ce soit dans les assaisonnements en sachets individuels, dans les salades prêtes à consommer pré-emballées ou dans les gourdes. Cependant, ces matériaux peuvent être difficiles à recycler.
« Les films représentent actuellement un véritable problème pour le secteur », affirme le Dr Read. « Ils collent aux objets et s'emmêlent avec les autres recyclables. Au Royaume-Uni, il existe des systèmes de recyclage capables de les traiter, mais cela coûte plus cher. Malheureusement, la plupart des systèmes de recyclage ne sont pas prévus pour traiter ces films, car la plupart du temps, les autorités locales ne les collectent pas. »
Les plastiques compostables pourraient avoir un rôle à jouer ici. Surtout pour les produits contaminés par des aliments, comme les sachets individuels. Dans ce scénario, là encore, les emballages compostables et les résidus alimentaires pourraient être jetés ensemble dans une poubelle pour déchets alimentaires, afin d'être collectés et traités.
3. Articles destinés au bac à compost
Certains articles finissent régulièrement dans les bacs à compost domestiques, ou bacs à déchets organiques, bien qu'ils contiennent du plastique classique non compostable. Il s'agit notamment des sachets de thé, dont de nombreux consommateurs pensent (à tort) qu'ils sont entièrement compostables, et des étiquettes de fruits et légumes, qui sont souvent jetées avec les épluchures.
Dans ces situations, lorsque des plastiques classiques finissent régulièrement dans les déchets organiques, il y a tout intérêt à opter pour des alternatives compostables, afin d'améliorer la qualité du compost final. Il est intéressant de constater que selon WARP, les sachets de thé sont les seuls produits pour lesquels les emballages plastiques compostables devraient toujours remplacer les plastiques traditionnels, car ils sont souvent jetés dans les poubelles pour déchets organiques.[i]
Autre application potentielle intéressante : les capsules de café. L'utilisation d'une alternative compostable aux capsules de café non recyclables permettrait de composter la capsule et le café moulu ensemble après usage. Cela réduirait le nombre de capsules mises en décharge et éviterait que les capsules contaminées par le café se retrouvent dans les bacs de recyclage.
Ne pas se tromper sur l'étiquetage
Lorsqu'on envisage d'utiliser des solutions en plastique compostable, il est primordial de s'assurer que les consommateurs connaissent les méthodes appropriées d'élimination des déchets. Les industriels qui utilisent les plastiques compostables doivent vérifier que tous les articles sont clairement étiquetés afin d'éviter que des matériaux compostables se retrouvent mélangés à d'autres déchets et contaminent l'environnement ou les systèmes de recyclage des plastiques conventionnels.
Il faut tenir compte des différences entre les systèmes de recyclage régionaux. Par exemple, lorsqu'elles utilisent des matériaux compostables industriellement, les marques doivent fournir des instructions sur l'élimination du produit en l'absence de site de compostage industriel.
WRAP recommande aux industriels d'opter pour des étiquettes qui expliquent aux consommateurs comment mettre au rebut les produits, au lieu de se contenter de déclarations comme « 100 % compostable », sans informations supplémentaires. Vous trouverez la liste des recommandations de WRAP dans le document Considerations for Compostable Plastic Packaging.
Si l'espace sur les emballages est insuffisant, les informations pourraient être incluses dans un code 2D, comme un QR code ou un code Data Matrix, pour fournir aux consommateurs des informations accessibles via un smartphone ou une tablette. L'avantage avec un code 2D dans ce genre d'applications, c'est que la marque peut communiquer aux consommateurs autant d'informations qu'elle le souhaite.
Grâce aux standards tels que GS1 Digital Link, les marques pourraient aller encore plus loin, et par exemple identifier la localisation d'un consommateur et lui fournir des informations personnalisées en fonction des capacités de recyclage dans sa région (voire lui fournir un lien vers le point de recyclage le plus proche).
Domino est là pour vous aider
Les matériaux compostables constituent une nouvelle avancée sur le marché des emballages. Mais comme pour tout nouveau matériau d'emballage, l'utilisation des emballages compostables nécessite le plus grand soin.
En tant que leader du secteur du codage-marquage, nous travaillons sans relâche pour conseiller et soutenir nos clients dans toutes leurs démarches de développement durable, afin de minimiser les risques liés à la conception durable. Nos équipes internes de recherche et de développement s'efforcent de concevoir des solutions de codage pour toute une gamme de nouvelles solutions d'emballage, notamment les matériaux compostables et les solutions en plastiques recyclables de pointe.
À la Laser Academy Domino, en Allemagne, nos spécialistes techniques travaillent au développement de solutions pour les films compostables et les emballages résistants à la chaleur. À mesure que les solutions d'emballage compostables progressent, nous allons poursuivre nos travaux de recherche et de développement en interne pour nous assurer de proposer des solutions compatibles avec les tout derniers substrats.
Si vous envisagez d'opter pour des matériaux compostables et si vous souhaitez en savoir plus sur les différentes solutions de codage et de marquage disponibles en fonction de vos besoins spécifiques, n'hésitez pas à nous contacter. Nous disposons d'experts pour vous conseiller sur la manière de réaliser au mieux des produits qui seront acceptés par les distributeurs, appréciés des consommateurs et bénéficieront de la confiance de tous ceux qui se préoccupent de l'environnement.
[i] WRAP, Considerations for Compostable Plastic Packaging, 2020, accessed 22nd November 2021, https://www.wrap.org.uk/sites/files/wrap/Considerations-for-compostable-plastic-packaging.pdf
[ii] WRAP, New guidance to address confusion of compostable plastic packaging, access 14th December 2021, https://wrap.org.uk/media-centre/press-releases/new-guidance-address-confusion-over-compostable-plastic-packaging#
[iii] WRAP, Considerations for Compostable Plastic Packaging, 2020, accessed 22nd November 2021, https://www.wrap.org.uk/sites/files/wrap/Considerations-for-compostable-plastic-packaging.pdf