Cómo puede ayudar la automatización a gestionar la falta de trabajadores y los cambios en la demanda
La pandemia de COVID-19 ha provocado importantes alteraciones en las operaciones comerciales mundiales en los últimos 18 meses. Los confinamientos de 2020 obligaron a muchas empresas a abandonar los procedimientos tradicionales y adoptar nuevas tecnologías para mantener sus operaciones. Por su parte, la escasez de mano de obra, la subida de los precios del transporte y las restricciones a los viajes aún vigentes han provocado también graves alteraciones en las cadenas de suministro mundiales.
La buena noticia para los fabricantes es que muchas de esas mismas tecnologías que fueron tan útiles durante las primeras fases de la COVID-19 también pueden ayudar hoy a paliar el riesgo de interrupciones de la cadena de suministro. Además, estas tecnologías son ahora más rentables y accesibles que nunca, ya que permiten a un mayor número de industrias tener una mayor eficiencia operativa, aceptar las fluctuaciones de la demanda de producción y mitigar los riesgos de las cadenas de suministro, tal y como afirma Andy Barrett, de Domino Printing Sciences (Domino).
Alteración de las cadenas de suministro y la demanda
En las noticias de hoy en día predominan aquellas que hablan de las perturbaciones en las cadenas de suministro, en las que existe una escasez generalizada de trabajadores, ya sea en sectores como la agricultura, los entornos de producción, el transporte o la logística.
También nos enfrentamos a una escasez mundial de contenedores de transporte, a la inflación de los costes de envío y de la energía, y a fluctuaciones considerables de la demanda en todas las industrias. Todo ello en conjunto impulsa la demanda de productos locales y aumenta la presión sobre estas cadenas de suministro locales.
En marzo del año pasado, en el pico más alto de la pandemia, King Arthur, la empresa productora de harina más antigua de Norteamérica, vendió aproximadamente 6,1 millones de sacos de harina para todo uso, un 268 % más que el año anterior[iii]. Hoy, aunque la demanda de harina parece haberse estabilizado, la variabilidad en el suministro y la demanda sigue causando problemas en muchos otros sectores.
En el Reino Unido, por su parte, la alta demanda de CO2 es la que está aumentando la presión en las líneas de suministro de alimentos y bebidas, provocando una alteración constante en los sectores industriales debido a los retrasos de los artículos de plástico y a la escasez de conglomerados, cemento y yeso. Al mismo tiempo, a nivel global, asistimos a una demanda creciente de microchips (para automóviles, electrodomésticos, consolas y teléfonos móviles), de mobiliario y de artículos de lujo de alta gama.
En muchas industrias, las fluctuaciones de la demanda, también de la demanda estacional (fabricación de juguetes en el periodo previo a Navidad, producción de helados para los meses de verano...), se han abordado tradicionalmente utilizando trabajadores a corto plazo, en gran parte no cualificados, con el fin de aumentar y reducir la producción de manera dinámica. Pero en la actualidad, estos trabajadores no están necesariamente disponibles. Así que, ¿cuál es la solución?
Recurrir a la automatización
Los últimos 18 meses han puesto de manifiesto el verdadero valor de la Industria 4.0, en la que las empresas se han lanzado a la automatización para tratar de paliar las alteraciones provocadas por la COVID-19 y afrontar otras situaciones sin precedentes, como el bloqueo del Canal de Suez y un clima geopolítico en constante cambio. De hecho, los gobiernos de todo el mundo reconocen cada vez más que la inversión en infraestructuras de producción, entre las que incluiríamos los sistemas inteligentes y la automatización, es imprescindible para impulsar la innovación, promover el crecimiento, mejorar el PIB y sortear las numerosas y variadas alteraciones que sufren las cadenas de suministro.
A la hora de gestionar las alteraciones más recientes en las cadenas de suministro, estas mismas soluciones también pueden ayudar a los fabricantes a flexibilizar la producción , al tiempo que reducen la dependencia de la mano de obra temporal. Al emplear procesos de la Industria 4.0 y automatizar los sistemas para limitar la intervención del operario, los fabricantes pueden ocuparse de las tareas manuales rutinarias y reducir el número de trabajadores necesarios en la planta.
Los equipos de impresión pueden conectarse en red para agilizar los cambios durante el proceso productivo y aumentar los ciclos de producción en un solo turno, incrementando la productividad y la capacidad de adaptación a la variabilidad de la demanda, al mismo tiempo que los nuevos sistemas de inspección por imagen garantizan la corrección de todos los códigos de productos y eliminan la necesidad de verificaciones manuales (y por tanto la posibilidad de errores humanos). La integración de la maquinaria en las plantas de fabricación y el uso de sistemas de almacenamiento de datos como la nube pueden proporcionar mayor visibilidad y facilitar el funcionamiento a distancia, lo que permite al personal de dirección trabajar lejos de la línea de producción sin dejar de estar al corriente de toda la actividad.
Al final, el distanciamiento social continuado repercute en la habilidad del personal para interactuar en la planta de producción, lo que se traduce en que la conectividad puede ser una poderosa herramienta para que los fabricantes mantengan la producción en marcha, garanticen la seguridad de la plantilla en todo momento y minimicen el tiempo que pierde el personal existente en la formación de trabajadores temporales.
Mejora continua
Hablar de soluciones automatizadas y de Industria 4.0 conlleva inevitablemente hablar de la sustitución de trabajadores, pero si miramos más allá de la crisis actual, vemos que estos sistemas tienen un papel real en el funcionamiento diario de las fábricas, al igual que el personal de producción.
En el panorama actual, los sistemas automatizados ayudarán a los fabricantes a hacer frente a la volatilidad de la demanda y a la escasez de trabajadores. En los periodos de demanda «normal», los trabajadores de las fábricas tendrán más tiempo para dedicarse a otras áreas de la empresa, por ejemplo a identificar los sistemas y procesos que pueden mejorarse o perfeccionar determinadas áreas de trabajo.
De esta manera, la automatización puede animar a las empresas a adoptar una filosofía de mejora continua, la llamada filosofía Kaizen.
Además, la utilización de los datos de los que ahora disponemos en sistemas conectados y basados en la nube permite también identificar fácilmente las áreas donde se producen cuellos de botella. Introducir soluciones automatizadas para detectar estos problemas puede ayudar a agilizar procesos, lo que permitirá desbloquear muy rápidamente los beneficios adicionales que aporta la automatización. La clave está en comenzar poco a poco, e ir implementando estos procesos a un nivel muy específico. De este modo, las mejoras ayudarán a justificar la introducción de una mayor automatización en la línea de producción.
Conclusión
En el período previo a la pandemia de COVID-19, el concepto de Industria 4.0 estaba ganando terreno como sistema de ideas y procesos para que los fabricantes puedan seguir siendo competitivos y sacar el máximo partido a sus operativas de producción. Por otra parte, gracias a la codificación automatizada, la inspección automatizada de los códigos y una mejor visibilidad de los datos, los fabricantes podrán superar los problemas de escasez de trabajadores y de volatilidad de la demanda derivados de la pandemia, así como afrontar las alteraciones, presentes y futuras, en las cadenas de suministro.
[i] Industry Week, The Skilled Labor Shortage Threatens Manufacturing's Full Recovery, Says Study, consultado el 29 de septiembre de 2021. https://www.industryweek.com/talent/article/21169565/the-skilled-labor-shortage-threatens-manufacturing-sectors-fully-recovery-says-study
[ii] Euromonitor, Globalisation Beyond the Pandemic: Opportunities from a Great Reset, consultado el 28 de septiembre de 2021. https://www.euromonitor.com/globalisation-beyond-the-pandemic-opportunities-from-a-great-reset/report
[iii] Forbes, King Arthur Scrambles To Meet Coronavirus Demand As Flour Sales Soar, consultado el 29 de septiembre de 2021. https://www.forbes.com/sites/chloesorvino/2020/04/22/king-arthur-scrambles-to-meet-coronavirus-demand-as-flour-sales-soar/?sh=4a4bed2d5514